Research Proposal / Personal Statement / Statement of Purpose 的差別

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文章搬到這裡囉。

很多同學問我，statement of purpose (也就是一般常見的SOP)，跟personal statement還是personal history statement，以及research proposal有什麼差別？

首先，先討論最常見的SOP。無論申請什麼學校，一定都會要求SOP。這份文件通常分以下幾個部份：大學時期修過課程，大學時期研究，碩班時期修過課程，碩班時期研究，課外活動，打工或工作經驗，畢業後的研究經驗，未來研究計畫。Statement of purpose裡的研究計畫大概只有一段左右。整篇statement大約為1000字上下最為常見。

Research proposal一般來說是申請博士才會需要，但是有一些碩士班申請也會要求。通常research proposal會比statement of purpose長。依學校要求可能少則1000字，多則高達十幾二十頁。至於research proposal要寫得多詳細，我自己跟我同學以及跟我的教授們討論的結果是，有兩種方式：一個是挑一個研究的方向，寫得很詳細，展現出現你有能力做深度的研究；另一個是挑兩三個研究的主題，每一個都討論一頁左右，讓學校覺得你是一個很有彈性，願意多方學習的人。

最重要的是，一定要去學校的網站看有哪些研究者，哪些教授，這些教授最近的學生在做什麼主題，他們自己又是做什麼主題。你寫的研究方向如果是教授幾年前在做的主題，可能他現在已經沒有在做了，或是做膩了，教授可能就不會特別想收你。教授最近在做什麼研究，學校的網站會給你最初步的了解，但是最重要的是看教授最近發表的paper或是書，或是他的學生發表的paper或是書是在做什麼主題。

Research proposal通常還會包含一個 literature review，也就是把目前為止學者們做的研究做到哪裡了，寫出來。那接下來你得說明，你贊成哪些講法，不贊成哪些講法，以及最重要的是，你未來的研究，跟前人的研究有什麼不同，你的學術貢獻在哪裡？

如果是你比較top priority想申請的學校，建議博士班申請可以將自己的研究想法，過去做過的研究成果，以及未來想走的方向寫一封大約500字的email給你中意的教授。甚至如果有時間的話，可以去參加conference，遇到教授時就直接上前跟他攀談。如果沒有conference可參加，那就直接寄信問教授是否有意願跟你會面。

寄簡短的research proposal給教授，要注意的是，不要只寫：我對你的研究很有興趣…我畢業於XX大學…我覺得你是很優秀的教授…等等這種廢話。請盡量言之有物，不要長篇大論，超過500字會讓對方覺得負擔很大，可能不會想看你的email。但是太短或是太廢話，又會覺得你不夠優秀，教授可能會不想浪費時間跟你往來通信或是跟你會面討論你的博士計畫。

以上當然是最佳的狀況，也就是你對你申請的學校的program蠻了解的，你也對你未來的指導教授的研究蠻了解的。如果沒有時間，或是真的還是有一點狀況外，那research proposal可能寫不了很深入，自己找一個主題寫深入又怕教授不喜歡你的主題，不想收你。這時候可能research proposal就得寫得比較廣泛一些。但是說廣泛也還是得展現出你有唸博班的資格。可能可以挑三個研究方向來寫，每一個都寫上500-1000字，然後跟教授說你對三個都有興趣，如果有機會的話看是否可以跟教授討論。

最後一種為 personal statement，有時是稱之為personal history statement。有一些學校， statement  of purpose 就是 personal statement，只有名稱不一樣，要求的內容其實是一樣的。但是有一些學校 personal statement 是 personal history statement，要求的內容是跟statement of purpose不一樣的，學校可能還會特別說明  personal history statement  跟  statement of purpose  是不一樣的東西，不要重覆內容。所以還是得看學校的  instructions 是怎麼說明的。

這一類的文件是我目前在修改文件時最頭痛的，往往文不對題，而且只是把statement of purpose裡的東西改編一下，換句話說而已。

Personal history statement 是要讓你展現出你的個人特質。學校每年收到數百上千份文件，而且每一個人的背景都蠻優秀的，statement of purpose通常都是寫你是XX大學畢業，大學做了什麼研究，要變化也蠻難的。

Personal statement則是讓你可以寫出你的家庭背景，特別的經驗等等。如果討論家庭背景，請不要寫：我有爸爸，媽媽，跟一個哥哥，家庭和樂，媽媽很辛苦…之類的話。家庭背景其實要寫的是，比如說，父親是教授對你有什麼啟發，家境很不好對你求學之路有什麼影響，原住民背景讓你在求學之路有什麼影響。

一般來說外國人會比較喜歡白手起家，或是很努力型的小孩。如果家境很好，請不要講家裡開公司，從小不愁吃不愁穿，所以不知道要做什麼，只好申請國外的學校。寫申請文件的時候一定要包裝一下。家裡蠻有錢的也不要硬騙評審說家境很不好。可以寫說：家裡雖然蠻富裕的，求學的路上也沒有遇到什麼辛苦的事，但是父親對你影響深刻，或是你有什麼樣的學習、人生志向，如何自立更生打工賺錢養活自己，或是如何想幫助別人，有參加慈善社團。Personal history statement 其實有一點灑狗血，講得很生動，很感人，或是很悲慘可能加分效果會比較好。

另外還可以講你參加了什麼社團，系隊，校隊，或是自願參加的活動，像是教英文啦，團康啦，去養老院陪老人家聊天啦都可以寫。

另外還可以寫影響你生命至大的事件，像是國中時本來很叛逆，遇到一位好老師，父親或是母親會逼你記帳並寫悔過書以及企劃書，或是哥哥在學校是風雲人物或是天才，自己一直在他的陰影下成長，但是後來終於找到自己的出路等等。

再來，還可以寫你遇到什麼挫折，像是母親早逝讓你跟父親相依為命，家境忽然從超好變超差，家道中落親戚都離你父母而去，得過憂鬱症有一陣子一直想自殺後來終於走出來，統計一直學不好，被當了三次，但是終於找到一個超強家教老師，你也拼了命的學，才沒有因為統計沒過關不能畢業。

但是注意，就算是講很悲慘的個人經驗，講述故事的語氣要平和客觀，不要非常的激烈或非常的悲涼。Personal history statement 畢竟還是一份很正式的留學申請文件，不是自傳，不是小說，所以語氣依舊要用學術的語氣。

另外像是如果有特別的經驗，像是從小就搬家到美國，不太會講中文，夾在中國跟美國文化中間。或是曾經在夜市擺攤賣雞排，找出該炸多久最好吃，雞排應該定價多少最賺錢等。或是曾經拿著吉他走唱全台灣。或是你做的 youtube video 在台灣超紅超多人點看。或是你很會唱歌，拿到全校卡拉OK大王。每年電腦展一定會帶你的專業相機去拍show girl，波在網路上獲得大家廣大的回響。不要小看台灣人的魅力。我們覺得很正常很宅男的興趣，外國人往往會覺得非常有趣。

但是，講完有趣的經驗，不要單單有趣而已，要找出一個梗來，這個有趣的經驗跟你現在申請學校有什麼關係？通常 personal history statement 問的是你如何克服學習困難，或如何幫助別人，尤其是幫助弱勢族群。這時就要說出一個道理來。

再來，台灣同學很喜歡寫的課外活動為旅行。但是如果你的所謂旅行是參加旅行團去日本或是法國這類先進國家，其實加分效果不太高。因為華人大團體旅行給外國人印象很差，跟本不是旅行，只是去拍照的。所以除非你去的國家很多很特別，或是你的旅行方式很自助很特別，像是你去哈蕯克跟當地人生活了一個月，騎自行車從上海一路騎到西藏，上山下海高空彈跳搭直升機樣樣來，那就夠特別，又有文化交流的感覺，那就比較好寫。

接下來，來找我用 Harvard Law School 要求什麼樣的申請文件來說明。很多學校的說明大同小異，但是文件名稱不同，文件內容到底寫什麼，一定要看清楚學校要你寫什麼。

學校要求申請者寫一個 personal statement：

http://hls.harvard.edu/dept/jdadmissions/apply-to-harvard-law-school/the-application-process/application-components/

The personal statement provides an opportunity for you to present yourself, your background, your ideas, and your qualifications to the Admissions Committee. Please limit your statement to two pages using a minimum of 11-point font, 1-inch margins, and double spacing.

學校如果要求字型用什麼，字型大小，邊距，行距，頁數，字數，名字寫哪個角落，先名還先姓，中間要不要逗號，那就一定要照辦。一間一間學校查清楚，一間一間照辦。

行距通常學校寫double spaced 或 double spacing，可以調為1.2或1.5行距。1.5行距其實蠻開的，我個人是覺得1.2行距比較美觀，也有留足夠的空間。但是同學可以依照自己的需求調整。

The personal statement is intended as an opportunity to give the Admissions Committee a better sense of who you are as a person and as a potential student and graduate of Harvard Law School. In many instances, applicants have used the personal statement to provide more context on how their experiences and strengths could make them valuable contributors to the Harvard and legal communities, to illuminate their intellectual background and interests, or to clarify or elaborate on other information in their application. Because applicants and their experiences differ, you are the best person to determine the content of your statement.

這一份 personal statement 的內容要求，跟一般我們知道的 SOP 的要求差不多。比較特別的地方是，學校希望讓你有發揮的空間，讓你有機會展現出你跟別人不一樣的地方。因為畢竟學校每年都收到數百份statement，會申請 Harvard 的同學大概都是差不多的背景：國高中就很優秀啦，大學GPA很高啦，參加社團通常都當社長啦，喜歡打工喜歡旅行等等。千篇一律，沒什麼特別的。

這裡就是讓你講述你的特別的經驗。而且你要如何呈現你自己，學校讓你自行發揮。所以一定要好好把握機會，除了學術、專業背景之外，還需要把你最特別，最吸引人的地方講出來。

接下來，Harvard Law School 還有一個特別的文件，叫 Optional Statement。

The Admissions Committee makes every effort to understand your achievements in the context of your background and to build a diverse student body. If applicable, you may choose to submit an optional additional statement to elaborate on how you could contribute to the diversity of the Harvard Law School community.

既然叫 optional，意思就是可交也可不交。這一份文件就跟上面提到的要講弱勢族群、diversity議題的 personal history statement 要求的內容是一樣的。但是 Harvard 不是稱之為 personal history statement，而是稱之為 optional statement。

這裡學校專門問你如何對哈佛的 diversity 做出貢獻。你可以寫你本身克服什麼樣的困難，也可以寫你如何幫助別的弱勢族群克服困難。弱勢族群以台灣來說可能是中低收入戶、家中有人生病或受傷需要你照顧，家中孩子很多經濟負擔很重，原住民，華僑，外籍新娘的小孩，女性同胞卻身處男性為主的科系等等。

再來還有一個文件叫 Additional Information：

We encourage you to provide any relevant information that may be helpful to us in making an informed decision on your application. Any information that you believe to be relevant to your application is appropriate. Examples of information that may be relevant to individual cases include unusual circumstances that may have affected academic performance, a description or documentation of a physical or learning disability, an explicit history of standardized test results accompanying a strong academic performance, or a history of educational or sociological disadvantage.

這一份文件可交也可不交。如果求學的過程中遇到比較突然的事件，像是生病、受傷，或是家中有人生病、受傷，或是有什麼不可預料的事影響了你的求學之路，像是生理上或心理上的問題，或是家境特別不好，屬於弱勢族群，就可以在這裡說明。

外國有一些學校會對特殊狀況有一點通融的餘地，像是原先是要求幾分才會收，可能會考慮到某些學生家境特別差，或是遇到什麼意外而中斷學習，可能考低一點，學校還是會給你 offer。

陳述特殊狀況的時候，語氣要平和客觀，不要用激烈、悲哀的語氣，這不是求學校評審憐憫，只是客觀的陳述你的特殊狀況，希望評審可以一起考量。

最後，我一定要提醒同學一下，申請文件是「一整套」在看的，所以沒有所謂哪一份文件最重要。GPA，托福，GRE/GMAT，在校成績等等固然重要，推薦信，論文，SOP，personal statement也都一樣很重要。學校在看的是你的整體表現，所以如果有一兩個部份很差，沒關係，只要有別的地方可以補得起來即可。

有些人可能是成績很低，但是社團經驗，工作經驗很豐富；有些人可能很不會考試，托福永遠考不過100分，GRE/GMAT也不怎麼高分，但是研究做得很好，發了三四篇paper，這些同學都還是非常有可能申請得上很好的學校。

所以重要的是，整「套」留學文件，應該要互相補充，把一個完整的「你」呈現出來。而且整套留學文件應該要有一個重點，有弱的就要有強的補上，不能整套看下來，樣樣都弱，那就很難板得回來。

像以我為例，我的在校成績很差 (GPA不到3.5)，那時申請牛津劍橋，看了學校網站心裡就涼了，因為他們說沒有3.8/4.0幾乎不太會收。所以我強調的是我的研究能力，大學時期修過哪些研究所的課程，也強調我修了很多門文藝復興時期的課程，所以對這個領域很熟。另外附上 writing samples，是我大學時期課堂上寫的 papers，最後就是因為其中一篇 paper送到劍橋的一位學者手上，他點頭說收我，我才拿到劍橋的碩士 offer。

留學文件請加強自己的強項。弱項可以略過不提，但是不要硬解釋。大學成績爛就爛，不需要提供一整段解釋為何年少荒唐。把篇幅留給說明自己強的地方，有弱項的申請者，SOP如何撰寫就更加顯得重要了。